Quest'anno si commemora il centenario della La Grande Guerra 1914-1918, un conflitto che costò più di nove milioni di vittime. E anche se l'ultimo sopravvissuto è morto quattro anni fa, i turisti visitano ancora i campi di battaglia in numero crescente.
Per onorare questo anniversario e per saperne di più ho percorso circa 500 miglia di campi di battaglia della Prima Guerra Mondiale a Ypres, Arras, La Somme e Chemin des Dames nella regione Champagne-Ardenne e migliaia di cimiteri, musei e monumenti.
Il mio tour ne ha presi in considerazione solo alcuni che hanno fornito un ricordo indelebile di luoghi splendidamente mantenuti che offrono memoriali adeguati ai milioni di morti durante la Grande Guerra, incluso un membro della mia stessa famiglia.
Prima di partire, volevo saperne di più sui miei parenti deceduti e per prima cosa sono andato online Sito web della Commissione delle tombe di guerra del Commonwealth. Il sito è stato creato per coloro che desiderano rintracciare i parenti deceduti nelle due guerre mondiali. Basta inserire un nome e tutte le informazioni sono disponibili.
Dopo il viaggio in traghetto di 90 minuti da Dover a Calais con DFDS Seawaysho preso l'autostrada A16 in direzione Dunkerque e poi mi sono unito alla A25 in direzione di Lille uscendo sulla N38 verso Ypres, a circa 60 minuti di macchina da Calais. Poi prendere la A1 per Arras, proseguendo sulla A1 verso sud fino alla Somme e svoltando a Bapaume sulla D929 per Albert. Poi attraversamento del paese fino a Peronne.
Sì
Ci sono due luoghi di interesse a Ypres.
Il primo è il Nel Museo Flanders Fields nel ricostruito Palazzo dei Tessuti, è allestito in modo superbo e i visitatori possono seguire la vita di un combattente o di un civile attivando touch-screen con un braccialetto elettronico.
Poi, ogni sera alla Porta Menin si svolge la cerimonia dell'Ultimo Posto, un omaggio ai 54.896 soldati dispersi di cui non si conosce la tomba. I trombettieri dei vigili del fuoco locali suonano il Last Post e una folla enorme si raduna per assistere alla deposizione delle corone. L'evento si ripete ogni giorno dalla fine della Prima Guerra Mondiale, con una pausa durante la Seconda Guerra Mondiale, quando i tedeschi occuparono il Belgio. È un evento molto commovente.
Poperinge
Nelle vicinanze si trova Poperinge, famoso per l'edificio Toc-H dove i soldati potevano riposarsi dai combattimenti. Il cimitero militare di Lijssenthoek dispone di un centro visitatori che illustra il lavoro di un ospedale da campo e le cure mediche a disposizione dei feriti.
Di recente apertura è il Museo Passchendaele commemorando la battaglia del 1917 che provocò mezzo milione di vittime in 100 giorni per un guadagno territoriale di sole 5 miglia. Possiede un'affascinante collezione di oggetti militari e bunker sotterranei ricostruiti con un sistema di trincee.
Fromelles
Nel luglio 2010 il principe Carlo ha partecipato all'inaugurazione del cimitero militare di Pheasant Wood a Fromelles. Questo è il primo nuovo costruito in 50 anni, creato per contenere i corpi di 400 soldati. Questi corpi furono scoperti nel 2008 e, attraverso numerosi test del DNA, ne furono identificati 250 e 96 australiani furono effettivamente nominati.
Lille
IL Forte di Seclincostruito nel 1874, faceva parte delle difese di Lille alla vigilia della prima guerra mondiale e ospita una polverosa collezione di cannoni da campo, uniformi e cimeli provenienti dai luoghi di battaglia locali.
Il cimitero nazionale francese di Notre Dame de Lorette è il più grande del paese con 20.000 tombe. Il suo Mausoleo e la sua Torre offrono una vista impressionante sulla collina sopra la campagna dell'Artois.
Arazzo
Ad Arras, la vista dal campanile è superba. E sotto terra il Tunnel di Wellington ampliati dai tunnel medievali dai neozelandesi nel 1917 meritano una deviazione. I ristoranti, i bar e i negozi, insieme ai suoi Museo delle Belle Artirendono Arras una buona città per un pernottamento.
I campi di battaglia della Somme
Per molti di noi la Somme è sinonimo di fango, campagne devastate e terribili sofferenze. Per raggiungere le ora tranquille terre agricole della Somme, sono solo 30 minuti in auto lungo l'autostrada A1 a sud di Arras.
Nei 141 giorni di combattimenti a partire dal 1 luglio 1916 morirono circa 150.000 soldati delle forze dell'Impero britannico e di 84.000 non è nota alcuna tomba. Sull'imponente memoriale di Thiepval sono incisi i nomi di 73.367 soldati dispersi e tra questi c'è il nome di mio zio: Private BA Reader 3623, 1° battaglione Prince of Wales proprio Civil Service Rifles che morì nella vicina High Wood il 15 settembre 1916.
Una grande mostra al Storico della Grande Guerra a Péronne è dedicato ai suoni della Prima Guerra Mondiale. Comprenderà marce militari, inni nazionali e di vittoria, marce funebri e canti popolari.
Ci sono anche eccellenti strutture di ricerca e ritrae oggetti personali per illustrare il tema della memoria. Spiega come il destino di tanti uomini abbia influenzato la società e perché l'atto del ricordo sia ancora così importante.
Alberto
Beaumont-Hamel, vicino alla città di Albert, è in cima alla lista delle visite dei canadesi. Qui, il 1 luglio 1916, il reggimento di Terranova subì l'86% di vittime mentre prendeva d'assalto il famigerato burrone a “Y” dopo un tremendo bombardamento che non riuscì a distruggere le difese tedesche. Gli studenti canadesi offrono tour in trincea e Travers, la mia guida era estremamente competente ed entusiasta.
Nella città di Albert c'è un museo sotterraneo pieno di munizioni e 25 scene raffiguranti la vita in trincea. Jon Haslock, un esperto della Somme, guida tour sul campo di battaglia e lavora presso il Museo della Somme.
Tutti i siti locali si aspettano un gran numero di visitatori che vogliono rintracciare i loro parenti ed esplorare la regione, ci dice. Il negozio del museo vende oggetti militari autentici e riproduzioni e un'ampia selezione di libri.
Ci sono sentieri che attraversano i campi, dove esistono ancora le linee delle trincee, e mentre le attraversavo potevo vedere i resti delle battaglie nella terra, in particolare bossoli, proiettili esplosi e schegge. Anche i proiettili pesanti vengono ancora arati e ho notato che molti trattori sono blindati nella parte inferiore nel caso in cui i proiettili esplodano.
Si stima che dei 163 milioni di proiettili sparati dagli inglesi sul fronte occidentale un quarto non sia esploso. Vedrai spesso pile di proiettili arrugginiti sul ciglio della strada in attesa di essere raccolti dalla squadra artificieri. Possono sembrare vecchi ma rimangono pericolosi e i cacciatori di souvenir continuano a subire feriti e morti.
Paese dello Champagne
La nostra ultima visita ci ha portato nella regione dello Champagne allo Chemin des Dames, un punto di osservazione naturale e un ottimo punto di vista, dove un museo, il Caverna del Dragoè costruito all'interno di una cava che un tempo ospitava i soldati in relativa sicurezza.
Dove alloggiare
Sì: Hotel ‘O' con vista sulla Grande Place. È comodo ed espone equipaggiamenti della guerra.
Alberto: IL Hotel Ibis vicino ad Albert è una buona base da cui esplorare la Somme.